Con la publicación de El Origen de las Especies en 1859, Charles Darwin fundó la teoría científica de la evolución y revolucionó la biolo­gía. Introdujo los conceptos relacio­nados de variación y selección, que designan la aparición de pequeñas modificaciones en las poblaciones de seres vivos, en 1 curso de su repro­ducción, que tienen por objeto adap­tarlas al medio para su superviven­cia. Darwin resumió sus descubri­mientos como las leyes de la heren­cia, de la variabilidad, del aumento poblacional, de la lucha por la vida y de la selección natural, que implicaron la extinción de las formas menos perfeccionadas.

Para Engels, un estudioso de Darwin, antes de El Origen de las Especies “nunca se había reali­zado una tentativa de tal enver­gadura para demostrar que existe un desarrollo histórico en la naturaleza”. Su enorme mé­rito histórico, según Engels, consis­te en que “descubrió la ley del desarrollo de la naturaleza or­gánica”, así como Marx “descu­brió la ley del desarrollo de la historia humana”.