El asbesto, también llamado amianto, es el nombre de un grupo de minerales fibrosos que están compuestos de silicatos y resisten altas temperaturas.

Se usa desde hace muchísimo tiempo como material de construcción en tejas, baldosas, azulejos, papel o cemento; en la fabricación y reparación de automóviles, camiones y tractores (embragues, frenos, juntas o componentes de la transmisión); en la fabricación, reparación y mantenimiento de materiales ferroviarios; en la construcción naval, reparación y desguace de barcos; en la siderurgia; en el sector eléctrico (centrales térmicas y nucleares) y en diversos materiales textiles, envases o revestimientos. Todas las especies se descomponen a altas temperaturas (800-1000°C) y por ello se han utilizado para la protección ignífuga de estructuras metálicas, trajes de bomberos. Por ejemplo, la «crocidolita» (una de las especies de este silicato) se empleaba en la fabricación de tuberías de presión, así como reforzante de plásticos por su gran resistencia mecánica. El «crisotilo» (otra variedad), también conocido como «amianto blanco», es la fibra de mayor utilización y representa el 94% de la producción mundial. La industria de fibrocemento es el principal usuario de fibras de crisotilo.

Existen numerosos yacimientos en todo el planeta y su costo de extracción es bajo.

Fue en 1906 en Londres cuando fue descrito el primer caso conocido de «fibrosis pulmonar por asbesto» en una trabajadora de 33 años, del área de cardado de una fábrica textil. El cáncer no aparece inmediatamente, se manifiesta después de 20 a 30 años.

Actualmente se tiene absoluta certeza de tres tipos de cáncer producidos por exposición al amianto: asbestosis, cáncer del pulmón y mesotelioma. El asbesto afecta principalmente a los pulmones y a la membrana que envuelve a los pulmones, la pleura. Ocasiona enfermedad solamente cuando es inhalado. 

Las fibras de amianto son de tamaño microscópico, se desprenden con facilidad, no se disuelven con agua pero se evaporan e incluso se desplazan por el aire, ingresando al pulmón con cada inspiración que se haga en un ambiente contaminado.

Las personas que trabajan en industrias que fabrican o usan productos de asbesto o que trabajan en la minería de asbesto, pueden estar expuestas altas concentraciones. Los habitantes próximos a la industria pueden estar expuestos a altos niveles de asbesto. Las fibras pueden liberarse al aire al manipular materiales durante el uso del producto, demoliciones, mantenimiento, reparación y renovación de edificios o viviendas. 

Normas internacionales 

La Organización Mundial de la Salud (OMS/WHO) y la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency – EPA) de USA han determinado que el asbesto es carcinógeno.

El asbesto/amianto está prohibido por el Convenio de Róterdam suscripto por más de 100 países. El asbesto de crisotilo es el primer producto químico que ha enfrentado una significativa oposición en la convención de parte de Rusia y Canadá durante algunos años. 

Ha sido prohibido en Alemania, Arabia Saudí, Argentina, Austria, Bélgica, Chile, Colombia, Dinamarca, Emiratos, Eslovenia, España, Finlandia, Francia, Gran Bretaña, Grecia, Holanda, Islandia, Italia, Luxemburgo, Noruega, Nueva Zelanda, Polonia, Portugal, República Checa, Suecia, Suiza, Uruguay y Venezuela y ha sido restringido severamente en Australia y Brasil.

En 1999, la Comisión Técnica de la Unión Europea aprobó la prohibición de uso de cualquier tipo de amianto a partir de 2005 todos los Estados miembros han debido prohibir la comercialización y el uso de cualquier tipo de asbesto.

La mayoría de edificios construidos en casi todas las ciudades del mundo entre 1960 y 1980 contienen amianto en sus elementos de construcción y en sus instalaciones de servicios. 

Actualmente, debido al excesivo tiempo que tarda el cáncer en manifestarse, los fallecimientos se deben a personas que trabajaron con este material hace décadas en industrias de fundición, navales y en algunas zonas industriales.

Procedimientos de remoción

La EPA (Agencia Ambiental de USA) tiene una norma de procedimientos de eliminación de asbesto que fue adoptada por casi todos los países.

Actuales países exportadores e importadores

El principal país productor y exportador es Rusia, le siguen China, Kazajistan y Brasil. Abastecen a India y en menor medida a países de su zona de influencia.Otros países desarrollados llevan también a reciclar su asbesto a países periféricos.