En estos días se cumple el 50° aniversario de la aparición de “Machine Head”, el mejor álbum de Deep Purple y uno de los discos claves del rock internacional.

Purple es una de las bandas que garantizó el éxito del hard rock (rock pesado) y pavimentaron el camino para el hevy metal. Este estilo supo cultivar muchas veces la denuncia social y política. De hecho, uno de los temas más importantes de esta banda, “Chico puntual”, era una protesta contra la infame guerra en el sureste asiático (Vietnam). En esos tiempos de comienzos de los 70, el desafío fue demostrar quién hacía más ruido. Deep Purple, por ejemplo, fue durante mucho tiempo el grupo más ruidoso del mundo. Este afán de experimentación de los músicos era justo lo que necesitaba la juventud rebelde y enojada de entonces. En los Estados Unidos, la guerra de Vietnam y los disturbios raciales dieron lugar a una música agresiva. En Alemania y Francia, los estudiantes salían a las calles a protestar contra el sistema. Y la música rock se convirtió en la banda sonora de sus emociones.

La guerra de Vietnam produjo un cimbronazo primero en lo político y luego en lo cultural a nivel mundial. “El rock con causa se forjó en las protestas contra la guerra del Vietnam. Fue la primera guerra contada al detalle, también en televisión, por reporteros desplazados al terreno: las filas de ataúdes de combatientes y las imágenes de aldeas campesinas achicharradas con napalm impactaron a la opinión pública occidental. La protesta, tímida en los primeros años de esa década del 60, estalló con una fuerza sin precedentes en la segunda mitad”, según el análisis que hace el periodista Ricardo de Querol (“Diez himnos contra la guerra del Vietnam medio siglo después”, en El País, 16/1/14). A principios de los 70 el mundo parecía prenderse fuego y el rock acompañaba a su modo esta tendencia a la rebelión. La música es uno de los elementos que evocan mejor un periodo y “Smoke on the water” (Humo Sobre el agua), el mejor tema de “Machine Head”, es una especie de evocación de esos tiempos convulsivos.

Deep Purple comenzó en 1968 con un estilo psicodélico y progresivo. Luego, con un cambio de formación, irrumpe con un potente hard rock (rock pesado) en 1970. Purple improvisaba en vivo, demostraba un inigualable virtuosismo, una impresionante potencia y gran velocidad. En 1972 sacó su mejor disco, Machine Head, el genial trabajo que entre sus joyas traía el ya mencionado “Smoke on the Water” (Humo Sobre el agua), la canción que marcó un antes y un después en la historia del rock. Consiste en una mezcla extraordinaria de la quinta sinfonía de Beethoven -adaptada a los tiempos de Vietnam- y la narración del famoso incidente en Suiza donde un “estúpido tiró una bengala” y quemó el casino hotel donde se hospedaban los Purple. También traía el fabuloso tema “Highway star” (Estrella del camino).

Deep Purple y el hard rock

En 1968 el rock estaba sufriendo una transformación muy importante. Nuevos estilos dentro del género se abrían paso. Los Beatles a partir de 1966 comenzaron una evolución de su rock, una parte del mismo se volvió más pesado, rudo y enérgico. Con riffs con gran cantidad de distorsión. Uno de los temas que más dan cuenta de este giro es “Revolución”. Al mismo tiempo, el guitarrista estadounidense Jimi Hendrix usaba amplificadores con mucha distorsión y alto volumen. Fue pionero en el uso del instrumento como una fuente de sonido electrónico. La crítica lo definió como un rock psicodélico pesado. También la banda Blue Cheer producía un sonido agresivo mediante una mezcla entre el rock psicodélico y el hard rock. The Who, la legendaria banda británica, contribuyó a la formación del género con sus enérgicas presentaciones en vivo las cuales incluían la destrucción de sus instrumentos. Iron Butterfly fue una formación norteamericana considerada una de las instaladoras del género, con su gran éxito de 1968 “En el jardín del edén”, donde su riff rudo era acompañado de letras de amor desenfrenadas. Dieron el paso definitivo de la psicodelia el hard rock.

Deep Purple se conformó en 1967-68 y producía un sonido con un claro estilo psicodélico y progresivo. Pero a partir de 1970, tomando las mejores enseñanzas de los pioneros del género, irrumpió con un hard rock progresivo que se transformó en su sello definitivo. El álbum que comenzó esta etapa fue “In Rock”. Esta obra muestra la mayor influencia dentro del grupo de Ritchie Blackmore, el genial, cejudo y malhumorado guitarrista. Purple improvisaba en vivo de forma magistral, su potencia y velocidad le permitieron ganarse el título, inscripto en el libro guinness, de la banda más ruidosa de la historia. Después del buen disco “Fieraball” en 1971, Purple quería poder transmitir en estudio la magia que transmitía en vivo, ese fue el objetivo de “Machine Head”.

Machine Head

Para grabar el disco se dirigieron a Ginebra, Suiza, donde EMI les había alquilado el estudio móvil que era de los Rolling Stones. El 4 de diciembre de 1971 durante un concierto de Frank Zappa, un integrante del público tiró una bengala y produjo un incendio que devastó el casino hotel donde se hospedaban los Purple. “Humo sobre el agua”, inspirada en el hecho, no sólo es el hit más importante de Machine Head; sino su propia crónica escrita en formato de canción como una antigua saga nórdica vikinga. Para dar cuenta de la odisea púrpura el vocalista Guillan utilizó su registro más ronco, sumado al riff infernal salido de la mágica guitarra Stratocaster de Blackmore, doblado en el órgano distorsionado (podrido) del enorme tecladista Jon Lord, al cual se le suman el ritmo duro de la batería de Paice y el pulso monótono de bajo de Roger Glover.

¿Pero de dónde salió ese riff? Blackmore, según su propia reconstrucción del hit, trabajó el riff sobre una escala invertida de la primera parte de la quinta sinfonía del célebre compositor alemán del siglo XIX Ludwig van Beethoven. El mismo guitarrista reconoció: “le debo un montón de plata”. Y no es para menos. Con este tema se hizo conocido a nivel mundial. “Lo que más sorprende de este tema y del riff de Blackmore en particular, es que nadie lo haya hecho antes, porque es tan gloriosamente sencillo y maravillosamente satisfactorio”, opinó Paice, baterista de Purple.

Ritchie Blackmore

Otro tema mítico del disco Machine Head es “Highway star”. La letra dice: “Nadie tocará mi auto. Voy a hacerlo correr por la pista. Nadie va a ganar a mi coche. Va a romper la barrera del sonido. Es una máquina asesina. Oh sí, es correcto, agárrate fuerte, soy la estrella del camino”. No es un mensaje muy profundo, pero conquistó a los jóvenes adolescentes fierreros de muchas generaciones. La letra junto a la melodía es algo alucinante. Fue compuesta en un autobús, mientras la banda recorría Inglaterra en giras interminables. Cuentan los integrantes de Purple que fue justo en el momento que viajaban con un periodista que les preguntó: ¿cómo componen sus canciones? En ese momento Blackmore comenzó a tocar un riff rápido en la nota Si y el vocalista Guilan lo siguió, improvisando unas estrofas sobre autos y carreteras.

Esa misma noche el tema fue mejorado con la introducción de dos solos inolvidables. El primero del tecladista Jon Lord que evoca los mejores pasajes del compositor germano del siglo XVII Johann Sebastián Bach. Posteriormente un solo de guitarra de Ritchie Blackmore fue considerado uno de los mejores de toda la historia del rock. Coreado o tarareado por los fanáticos de la banda en todos los recitales. Todo esto acompañado de un ritmo acelerado que da impresión de velocidad y de que el rock fue hecho para escuchar en las rutas. Su mejor interpretación se encuentra en el disco en vivo llamado “Made in Japan”, que registró el paso de la banda por Japón para presentar “Machine Head”. La banda se encontraba en su mejor momento y con su mejor formación; considerado una de las mejores grabaciones en vivo de todos los tiempos.

El aporte de Deep Purple y el disco “Machine Head”

“Humo sobre el agua” es un tema que se mantiene vivo especialmente por el interés que despierta en todo tipo de guitarristas que encuentren en su sencillez una oportunidad interesante para lucirse, sin embargo, Blackmore señaló: “lo hacen muchos guitarristas pero casi siempre lo tocan de manera incorrecta”. El riff del tema se convirtió en un claro componente de la contracultura que adaptaba obras clásicas a los tiempos eléctricos y revolucionarios de los 70. El casino hotel de la ciudad de Ginebra, Montreux, fue reconstruido después del devastador incendio y en sus lujosas escaleras tiene una placa con la letra del tema y un agradecimiento a Purple por hacerlo un monumento histórico.

Deep Purple consiguió dar con la clave del rock pesado. Un sonido que excede a sus creadores y a las audiencias eruditas para transformarse en un asunto de masas en el siglo XX y XXI. “Machine Head” fue grabado por la mejor formación de Deep Purple conocida como Mark II. Contiene clásicos instantáneos que definieron para siempre el sonido de Deep Purple y se proyectaron al futuro cada vez que un adolescente redescubre esa tapa del disco donde aparecen los integrantes deformados. Si bien la banda se volvió a unir en diferentes oportunidades nunca pudo volver a tener el esplendor del 70 al 74-75. Ese sonido que los llevó primero a la fama y posteriormente a la inmortalidad.

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