Como es sabido, el petróleo se descubrió en Comodoro Rivadavia un 13 de diciembre de 1907.

El movimiento gremial fue absolutamente inexistente hasta 1917, cuando en forma imprevista, se produjo una huelga en la Explotación Nacional de Petróleo. Gobernaba el país, por primera vez, la UCR.

La huelga reclamó la implantación de las ocho horas de trabajo y un aumento de $ 5 en los jornales. En esos momentos los salarios existentes eran de $2,50 y  $2,70 por día con jornadas de trabajo de doce horas.

El movimiento se gestó en poco tiempo ya que los motivos que impulsaban a los trabajadores eran perfectamente justificados. Los principales líderes de la huelga fueron los obreros González, Jesús Menéndez y Lázaro Campos. Esta se inició en octubre, con una ruidosa manifestación por las calles que escucharon así, por primera vez, el clamor de un reclamo obrero.

La huelga se prolongó por espacio de un mes, al frente de la administración petrolera se encontraba Mayol y la principal autoridad de la mina era el Ingeniero Leopoldo Sol.

A los pocos días del movimiento de lucha, arribó al Golfo San Jorge el acorazado Rivadavia a cuyo mando venía el comandante Felipe Fleiss. Agreguemos que la huelga se caracterizó por la firmeza, aunque no hubo choque con las autoridades y finalizó con varias mejoras solicitadas por el personal. Tampoco hubo represalias contra los dirigentes del movimiento.

Boicot a los carneros

El gremio exigió a las autoridades el retiro de los obreros que habían trabajado durante la huelga  y se declaró un boicot a los comercios que habían desoído el reclamo del movimiento de fuerza. Después de unos meses, Fleiss, que ya había sido designado administrador cedió a los reclamos obreros.

Reorganizada la Federación Obrera Petrolera, y contando con la adhesión de distintos gremios de la zona, en 1918 estalló otro movimiento huelguístico, pidiendo mejoras que fueron logradas en pocos días. Ya el movimiento obrero en Comodoro Rivadavia, se extendió con la agremiación de los estibadores, panaderos, ferroviarios y gastronómicos. Solucionado este conflicto, transcurrieron varios meses de tranquilidad, aunque en Buenos Aires se sucedían continuos conflictos que desembocarían en la Semana Trágica (huelga general a raíz de la represión a los obreros de los Talleres Vasena).

En 1919 volvió a estallar un movimiento de huelga que el comandante Fleiss logró solucionar con muchas dificultades. En Puerto Deseado se había producido un hecho similar que contó con el apoyo de la Federación Marítima de Buenos Aires, cuyas tripulaciones se negaban a descargar buques en apoyo a los obreros.

En Comodoro Rivadavia también se constituyó la Federación de Troperos Unidos, integrada por las numerosas tropas de carros que surcaban caminos y sembraban semillas de rebeldía en los puntos en que hacían escala en su largo andar. Puede decirse que fue esta Federación de Troperos, que llegaba poco a poco a lugares remotos de la zona austral, la que hizo germinar los movimientos de los años 1920 y 1921, que desembocaron en los trágicos acontecimientos de Santa Cruz.

Foto: Histórica fotografía de una de las primeras huelgas registradas en la zona en 1917 cuando los obreros de la explotación petrolera se dirigen en manifestación desde Km 3 hacia el centro de Comodoro Rivadavia. Puede observarse a la derecha el cementerio viejo. Los manifestantes portan cartelones alusivos al movimiento (Anuario Diario  El Patagónico por el 70 Aniversario de Cdro Rivadavia – Gentileza del periodista Carlos Lisandro Berenguel)